Il découvre un cratère de météorite vieux de 390 millions d'années... sur Google Maps

Une capture d'écran du lac Marsal,au Québec,lieu du cratère Uhackatik. (GOOGLE MAPS)

Il fallait sans doute prendre un peu de hauteur... Un habitant du Canada,Joël Lapointe,a repéré grâce à Google Maps une étrange dépression circulaire de 25 kilomètres dans la région de la Côte-Nord,révèle la presse canadienne. Après plusieurs mois de recherches,des géologues ont confirmé un cratère d'impact météoritique vieux de 390 millions d'années,baptisé Uhackatik.

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C'est en préparant un itinéraire de randonnée sur Google Maps,en 2024,que l'astronome amateur repère une dépression circulaire qu'il juge inhabituelle dans le nord-est du Québec,au niveau du lac Marsal. La formation,large d'environ 25 kilomètres,évoque,à ses yeux,ce que personne n'avait vu,selon lui : un cratère d'impact de météorite. Il consulte alors plusieurs bases de données spécialisées,sans jamais y trouver la moindre trace de ce site.

Comme il le confie à Radio Canada,il alerte tout de même des spécialistes,mais sans espoir : "Je me suis dit : tu n'as rien découvert,Joël,ce n'est pas possible,ils doivent déjà le savoir. C'était quelque chose d’un peu effacé et de rond,comme une espèce de fosse d’une quinzaine de kilomètres de diamètre",explique-t-il lors de l'émission Les années lumière .

Des "shatter cones"

Ce n'est que plusieurs mois plus tard que des chercheurs,emmenés par le géologue Gordon Osinski,de l'université Western de London,en Ontario,alias "Dr Crater" sur Instagram,et Jérôme Gattacceca,géologue au Centre européen de recherche et d’enseignement des géosciences de l’environnement,ont mené une expédition pour vérifier l'hypothèse.

Sur place,l'équipe a collecté des photos et des échantillons pour les analyser. Ils identifient notamment des "shatter cones",des structures rocheuses en forme de cône provoquées par une onde de choc. Ils repèrent aussi d'importantes zones de roche fondue par impact,signature caractéristique d'une collision météoritique. "À partir de là,on était sûrs à 100 % qu’il s’agissait bien d’un cratère d’impact",précise Jérôme Gattacceca. "C'est l'une des expéditions les plus éprouvantes que j'ai menées",confie pour sa part Gordon Osinski à Live Science.

Ce n'est que début juillet 2026 que le verdict est tombé formellement : il s'agit bel et bien d'un cratère formé par une météorite... il y a plus 390 millions d’années. Une véritable "surprise" pour les spécialistes qui ne l'imaginaient pas si ancien. Le Manicouagan,le plus connu du Québec,est,par exemple,lui,daté d'environ 215 millions d'années. Le Canada compte 31 cratères météoritiques confirmés,sur 200 dans le monde entier. L'équipe présentera ses travaux en août 2026,lors du congrès annuel de la Meteoritical Society,en Allemagne.

"Ce n'est pas tous les jours qu'un citoyen ordinaire trouve un vieux cratère de 390 millions d'années"

"C'est une belle leçon que notre planète,même si on l’a beaucoup étudiée,nous réserve encore de belles surprises et continue de nous émerveiller",confie Jérôme Gattacceca. "Le tout dernier cratère découvert au Canada remonte à 2010. Cela fait donc 16 ans qu’aucun nouveau cratère n’a été signalé au Canada. C’est donc plutôt sympa d’en ajouter un à la liste",s'est réjoui pour sa part Gordon Osinski à La Presse. En moyenne,un à deux cratères sont découverts chaque année,mais ils dépassent rarement cinq à dix kilomètres de diamètre.

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De son côté,Joël Lapointe a dû tenir le secret jusqu’à ces derniers jours : l'équipe scientifique lui a en effet envoyé des détails et des photos de l'expédition,lui confirmant en temps réel sa découverte. Il se souvient avoir "eu des papillons dans le ventre" et avoir dû garder le secret.

"Ce n'est pas tous les jours qu'un citoyen ordinaire trouve un vieux cratère de 390 millions d'années",écrit pour sa part Joël Lapointe dans un courriel envoyé à Radio-Canada. Et de conclure : "J'encourage toute personne à ne pas ignorer une intuition ou une observation,même si ça ne fait pas partie de son domaine de compétence. Ça peut être une découverte !"